Les 54 ethnies vivant sur le territoire vietnamien disposent d’une langue et d’une identité culturelle spécifiques. D’entre elles 24 ont leur propre écriture.
Il s’agit des Thai, Mong, Tay, Nung, Khmer, Gia Rai, Ede, Hoa, Cham,… De plus, l’écriture de 8 d’entre elles, comme celle des Thai, Hoa, Khmer, Cham, Ede, Tay – Nung, Co ho et Lao est utilisée dans leurs écoles.
Au fil du temps, le vietnamien a été choisi comme langue véhiculaire commune des ethnies. Dans le système éducatif, de l’école maternelle jusqu’à l’université, le vietnamien est à la fois la langue officielle, le moyen de transmission des connaissances et le moyen de communication et de gestion de l’Etat vis-à-vis de toutes les ethnies vivant sur le territoire.
Certains historiens pensent que le Vietnamien est essentiellement une langue autroasiatique (famille de langues parlées dans les temps préhistoriques jusqu'à la Baie du Bengal).
Il présente des ressemblances avec le Mon-Khmer (parlé par les Khmer dans l'actuel Cambodge et par le peuple Mon du sud du Burma), ainsi que des similarités en ce qui concerne la grammaire, le vocabulaire et la syntaxe, avec le Chinois, le Malais, le Polynésien et le Thai.
La langue vietnamienne fait partie des rares langues asiatiques, avec le malaysien, l’indonésien, et le turc, à s’écrire avec des caractères romains et non avec des idéogrammes. C’est une langue monosyllabique et tonale.
Il existe au Vietnam trois grands parlers régionaux, celui du Nord (de Hanoi), celui du Sud (de Ho Chi Minh ville), et celui du Centre (de Hue). Ils se distinguent les uns des autres par un certain nombre de différences au niveau de la prononciation et dans une moindre mesure au niveau du vocabulaire usuel.
En dehors du vietnamien (le Quoc Ngu, la langue nationale), le Français, l'Anglais, le Mandarin et le Cantonais, le Russe et les langues des minorités sont aussi parlés au Vietnam.
L’écriture vietnamienne d’aujourd’hui a été créée au XVIIè siècle, lorsqu’un groupe de missionnaires européens à leur tête le père Alexandre de Rhodes a élaboré une écriture fondée sur les caractères latins. Puis, l’écriture vietnamienne s’est développée, perfectionnée et est devenue l’écriture officielle du Vietnam dès le début du XXè siècle. Après l’indépendance, le Gouvernement vietnamien a utilisé le vietnamien et cette écriture dans tous les domaines de la vie quotidienne au Vietnam.