Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la féodalité au Vietnam décline. Le héros paysan Nguyen Hué disperse les seigneurs féodaux, anéantit l'armée d'invasion des Qing (1789) et réunifie le pays.
Avec des aides extérieures, surtout la France, Nguyen Anh a conquiert par la suite le trône et fonde la dynastie des Nguyen, la dernière au Vietnam.
Sous le règne du premier des empereurs Nguyên (1802-1945), le pays prospère, les rizières verdoient et Hué se couvre de somptueux palais. Mais si Gia Long entretient de bonnes relations avec la France, il en va autrement de son fils. Infatué de son titre, l'empereur Minh Mang isole le pays et condamne le christianisme, qui, selon lui, va à l'encontre des valeurs confucéennes chères à son peuple. Thiêu Tri poursuit l'oeuvre de son prédécesseur, persécutant les chrétiens et s'attirant les foudres de la France.
Trois Vietnamiens sur cinq s'appellent Nguyên. La grande popularité de ce patronyme remonte aux temps où l'empereur autorisait les braves pionniers venus défricher les terres inhospitalières du Sud à porter son nom.
Au Vietnam, le patronyme se transmet de père en fils, et précède invariablement les prénoms. Ces derniers sont aussi variés que poétiques. Si les prénoms féminins évoquent des matières précieuses (Ngoc, jade ; Huong, parfum) ou la nature (Hông, rose ; Liêu, saule), ceux des hommes sont plus abstraits (Duc, vertu ; Khiêm, modestie). Le paysan se contente souvent d'un seul prénom, mais la noblesse en déploie jusqu'à cinq !