La révolte des lettrés, dont son prédécesseur Ham Nghi était le symbole, fit de lui un souverain discuté pendant que la France grignotait la souveraineté interne du Viêt Nam, dénaturant l’esprit du Traité de Protectorat de juin 1884 : en novembre 1887 fut créée l’Union Indochinoise dirigée par un gouvernement français (il disposait, seul fonctionnaire avec le président de la République, du droit de grâce).

L’empereur, malgré son isolement et son manque d’expérience politique, rechercha auprès de l’autorité coloniale les moyens de moderniser le pays.

Malade et déçu du mauvais vouloir de la France, il mourut le 28 janvier 1889 de fièvre paludéenne, et non d’empoisonnement comme le bruit en avait couru.