L'esprit de son époque est lié au goût des armes. L'empereur ou les princes conduisent eux-mêmes leurs troupes à la bataille. Son père, général lui-même, meurt quand Ly Thuong Kiêt a 13 ans. Il suit la carrière militaire comme son père.

A l'âge de 21 ans, Ly Thuong Kiêt est aspirant-officier de chevalier (ky ma hiêu uy). En 1041, il devient officier d'ordonnance (thi vê), puis officier de la Garde impériale (hoàng môn chi hâu).

A 26 ans, il devient Bông hành quân hiêu uy, un grade d'officier général. A ce titre, il conseille l'empereur. Lors de la conquête du royaume du Champa, le chef de l'Etat Ly Thanh Tông l'a nommé nguyên soai (généralissime) de l'expédition vietnamienne dont l'effectif est de 50 000 soldats.

Une flotte de 200 navires assure le déplacement de tout le corps expéditionnaire mis sous le commandement suprême de l'empereur. La bataille finale survient dans la capitale Vijaya (VN = Chà Bàn ) au nord de l'actuelle province de Binh Dinh après l'occupation des départements de Phan Rang et de Phan Thiêt. Les troupes vietnamiennes capturent le roi Rudravarman III et le conduisent à Thang Long, capitale du Viêt Nam.

Après la victoire sur le Champa, l'empereur Ly Thanh Tông nomme Ly Thuong Kiet thai uy, n° 2 de la cour impériale chargé des affaires militaires après le thai su (premier ministre) Ly Dao Thanh.

En 1072, il succède à Ly Dao Thành aux fonctions de premier ministre. Il devient lieutenant du nouvel empereur Ly Càn Duc. En 1075, Ly Thuong Kiêt reçoit le commandement de l'expédition en Chine. Ayant réussi à prendre les deux ports Khâm et Liêm, les troupes de Ly Thuong Kiêt s'avancent à l'intérieur des terres sous prétexte de punir des sujets rebelles vietnamiens réfugiés en Chine et de libérer le peuple chinois des politiques impopulaires du premier ministre Vuong An Thach.

L'armée vietnamienne assiège la ville de Ung Châu pendant plus d'un mois. Après avoir appliqué la tactique hoa công (attaque par fusées) et thô công (superposition des sacs de terre) en vue de monter dans la fortification haute, les attaquants vietnamiens prennent enfin cette ville chinoise. Quelques instants avant, après avoir tué 36 membres de sa famille, le maire Tô Giam de la ville de Ung châu s'est immolé par le feu. Après Ung Châu, la ville de Tân Châu tombe à son tour aux mains des Vietnamiens. Après avoir rasé les bases de ravitaillement et de lancement d'une attaque potentielle des Chinois contre le Vietnam, les troupes vietnamiennes se retirent chez elles pour se prémunir d'une vengeance chinoise.

En 1077, la guerre sino-vietnamienne se déclenche. Quach Quy est nommé commandant en chef de l'expédition chinoise. A la bataille de Nhu Nguyêt, pour encourager la contre-attaque, le général Ly Thuong Kiêt ordonne à l'un de ses officiers de se cacher dans le temple du génie du fleuve, Truong Hat, et de scander la fière strophe suivante :

"Sur les monts et les eaux du Sud règne l'empereur du Sud

Tel est le destin fixé à jamais dans le livre céleste

Comment les barbares osent-ils envahir notre sol ?

Leur audace insensée verra leur déroute sanglante !"

"Dans la nuit, à entendre ce chant mystérieux résonner dans le temple, l'enthousiasme électrisa nos troupes. Les Song effrayés se débandèrent avant même l'assaut."

Ensuite, Ly Thuong Kiêt ouvre des négociations par l'intermédiaire de son envoyé spécial Kiêu Van Ung avec le général Quach Quy en vue d'aboutir à la conclusion de la paix. Selon l'Histoire des Song, dans un rapport à l'empereur Song en date du 16 avril 1077, "le trésor avait touché 5 190 000 luong (onces) d'or". Un luong vaut 39,783 gr, donc la dépense des Song pour 8 mois de sa campagne au Viet Nam représente 196 093 kg d'or. Après la guerre, la Cour chinoise demande en vain l'extradition du général Ly Thuong Kiêt comme criminel de guerre. Pour éviter les complications diplomatiques entre deux pays, Ly Thuong Kiêt quitte ses fonctions de Premier ministre et se retira à Thanh Hoa pendant 19 ans (de 1082 à 1101). Mais la Cour impériale, et notamment son successeur Lê Van Thinh, premier docteur vietnamien, continuent à subir son influence dans la politique de l'expansion coloniale. En 1101, à la suite d'une réforme à la Cour, l'empereur le fait rentrer à la capitale pour reprendre ses fonctions de tê tuong (premier ministre) à l'âge de 83 ans. Il ordonne de réorganiser l'armée et l'administration des départements du Sud. En 1104, malgré son grand âge, en recevant à nouveau le commandement de l'armée, il bat les troupes rebelles de Ly Giac au Sud et les Cham. Un an après sa dernière conquête du Champa, il meurt dans la capitale Thang Long.